Platform over infrastructuur, ruimtelijke inrichting, civiele- en openbare werken
Na een carrière van bijna vier decennia bij De Vlaamse Waterweg nv en haar rechtsvoorgangers, ging Chris Danckaerts op 1 november met pensioen. Als gedelegeerd bestuurder leidde hij de organisatie door enkele van de grootste transformaties in haar geschiedenis. De fusie van de waterwegbeheerders, de modal shift naar onze bevaarbare wateren, de versnelde digitalisering/automatisering en een verhoogde waterweerbaarheid stonden centraal. Maar de uitdagingen voor de toekomst blijven groot. “De impact van de klimaatverandering, de vergroening van de binnenvaart en het verhogen van het aandeel van de binnenvaart in het goederentransport vragen om gepaste beleidsmaatregelen en investeringen”, vertelt Chris Danckaerts in een gesprek – laten we het een afscheidsgesprek noemen – met GWW.
De fusie tussen nv De Scheepvaart en Waterwegen & Zeekanaal nv, officieel voltooid op 1 januari 2018, markeerde een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van De Vlaamse Waterweg nv. “Een logische en noodzakelijke fusie die het ons mogelijk maakte om efficiënter te werken met een uniforme stem richting stakeholders en overheden”, legt Chris Danckaerts uit. “Het was geen eenvoudige opgave gelet op de verruiming van het werkgebied, de verschillen in bedrijfscultuur, in processen en procedures. Maar we mogen terugblikken op een geslaagde operatie waardoor we met De Vlaamse Waterweg een sterk merk hebben neergezet. De fusie versterkte bovendien de positie van De Vlaamse Waterweg als één van de grootste spelers op het vlak van binnenvaart en waterbeheer in Europa.”
Onder de noemer Smart Shipping maakt De Vlaamse Waterweg al geruime tijd werk van een innovatie- en digitaliseringsprogramma met 4 pijlers: slimme schepen, slimme infrastructuur, smart data en slimme regelgeving. Digitalisering, automatisering en innovatie spelen nu eenmaal een essentiële rol bij het versterken van de positie van de binnenvaart in de logistieke keten. De Vlaamse Waterweg nam een pioniersrol op in de implementatie van River Information Services (RIS), een systeem dat aan binnenvaartondernemers en bevrachters realtime informatie levert over alle aspecten van het scheepvaartverkeer. Chris Danckaerts: “Ons RIS-model werd bovendien de standaard voor het scheepvaartmanagement in dertien Europese landen waar waterwegtransport een rol speelt, iets waar we bijzonder trots op mogen zijn.”
De Vlaamse Waterweg stelde in 2018 als eerste waterwegbeheerder in de wereld zijn waterwegennet open voor het uitvoeren van proefvaarten met geautomatiseerde varen. Deze proactieve houding maakt dat in Vlaanderen al heel wat schepen varen die vanuit controlecentra van op afstand bestuurd worden. Deze evolutie maakt volgens Danckaerts een belangrijke efficiëntiewinst in de sector mogelijk. De innovatie-ambitie reikt nog verder: “We streven naar een volledige afstandsbediening van alle sluizen en beweegbare bruggen tegen 2032. In een eerste fase worden momenteel al de sluizen van het Albertkanaal en in het Leiebekken bediend vanuit afstandsbedieningscentrales in Hasselt en Evergem. De doorstroming van scheepvaart zal zo verbeteren, met vermindering van wachttijden.”
Chris Danckaerts mocht als zittend gedelegeerd bestuurder de verhoging van de laatste van 62 bruggen boven het Albertkanaal meemaken waardoor vanaf begin 2024 binnenschepen met vier lagen containers veilig en vlot op het Albertkanaal kunnen varen. Chris Danckaerts: “De afronding van dit immense project was voor mij persoonlijk een absolute mijlpaal. Niet enkel om de realisatie van vele prachtige bruggen, ware landmarks, maar vooral ook omwille van onze aanpak met een succesvolle symbiose van eigen experten en insourcing van studiebureaus. Met ook een publiek-private DBFM-samenwerking voor de realisatie van 15 bruggen, een samenwerkingscontract dat als best practice wordt aanzien voor andere PPS-projecten. Bovendien werd er uitstekend samengewerkt met de talrijke lokale besturen waardoor de gerealiseerde brugprojecten niet enkel het waterwegbelang dienden maar ook de veiligheid van het wegverkeer en in het bijzonder dat van fietsers en voetgangers ten goede kwam.”
Ook het project Seine Schelde Vlaanderen is een spraakmakend project dat de laatste jaren alsmaar meer vorm kreeg. De samenwerking met de Franse en Waalse overheden om het Europese waterwegennet verder uit te bouwen met een waterwegverbinding voor 4.500 ton-schepen tussen Seine en Schelde, is voorbeeldig. Chris Danckaerts: “Prioritair binnen het Vlaamse luik van het Seine Schelde-project is het opwaarderen van de Leie, als verbinding tussen de havens van Gent en Antwerpen. En we staan al ver. De sluizen zijn aangepast, verschillende bruggen werden al verhoogd tot 7 meter en we zijn volop bezig met de verruiming van de Leie. We hopen nog altijd om dit project tegen 2030 af te ronden.”
Het project Logistics Valley Flanders – een multimodaal bedrijventerrein – omvat dan weer de reconversie van de Ford-site. De ligging van Logistics Valley Flanders langs het Albertkanaal biedt heel wat extra mogelijkheden op het vlak van watergebonden bedrijvigheid. Chris Danckaerts: “De Vlaamse Waterweg werd aangeduid als de ontwikkelaar van de (watergebonden) C-zone en als opdrachtgever voor de afbraakwerken, de saneringswerken en de aanleg van alle infrastructuur op het terrein. Daarbovenop werd ook een kaaimuur met een lengte van 430 meter gerealiseerd met het oog op de exploitatie van een containerterminal. De omvang van het project, maar ook de snelheid waarmee het werd gerealiseerd samen met overheden en private investeerders, maken van Logistics Valley Flanders een huzarenstuk waar we met zijn allen fier op zijn.”
Met watergebonden bedrijvigheid haalt Danckaerts meteen een belangrijk thema aan. Om de binnenvaart naar een nog hoger niveau te tillen, zal er efficiënt en zorgzaam moeten worden omgesprongen met de beschikbare ruimte langs de waterwegen. “Er is in verschillende regio’s dringend nood aan meer economische ruimte om het aandeel van de binnenvaart in de vervoersketen te verhogen”, klinkt het. “Het is jammer dat we maar al te vaak bedrijven die zich langs het water willen vestigen moeten teleurstellen omdat er geen plaats is. We moeten anticiperen op de groei van de binnenvaart en ervoor zorgen dat er voldoende ruimte is voor overslagpunten en logistieke hubs. Alleen zo kan de binnenvaart haar potentieel als duurzame transportmodus volledig benutten.”
De klimaatverandering vormt ongetwijfeld één van de grootste uitdagingen voor De Vlaamse Waterweg. De frequentie van langdurige periodes van intense regenval en van langdurige periodes van droogte zullen immers toenemen. “Gelukkig werd er al heel wat gerealiseerd om de impact ervan te beheersen. Met vaste en mobiele pompinstallaties heeft De Vlaamse Waterweg haar waterwegen beter gewapend tegen waterschaarste. Het Sigmaplan – met dijkverhogingen en de aanleg van overstromingsgebieden – en het project Ruimte voor de Maas, een samenwerking met Rijkswaterstaat, hebben ten overvloede hun nut bewezen. Zonder de uitgevoerde werken zouden de gevolgen in Vlaanderen bij noordwesterstormen met springtij en tijdens de Waterbom in juli 2021 veel dramatischer zijn geweest”, beklemtoont Chris Danckaerts.
Danckaerts stelt tot zijn voldoening vast dat het Vlaamse regeerakkoord 2024-2029 de besluiten bekrachtigd van het adviesrapport Weerbaar Waterland om de waterweerbaarheid verder te verhogen, niet alleen in de Scheldevallei, langs de Maas en in de Westhoek, maar ook in de rivierbekkens van Leie en Dender. Chris Danckaers: “Hopelijk overstijgt het maatschappelijk belang van deze noodzakelijke projecten eindelijk de bezwaren van actiegroepen. De strijd tegen wateroverlast blijft een kernprioriteit voor de toekomst van de Vlaamse waterwegen.”
Een andere prioriteit van De Vlaamse Waterweg is de vergroening van de binnenvaart. Chris Danckaerts: “Onze ambitie is om zoveel mogelijk vracht van de weg naar het water te verplaatsen en dat kan alleen als de binnenvaart nog aantrekkelijker maar vooral ook duurzamer wordt. De Green Deal Binnenvaart is een stap in die richting. Het houdt het engagement in van ongeveer 100 actoren voor een zero-emissie-binnenvaart tegen 2050 door de introductie van nieuwe technologieën en brandstoffen. Ook hier wil De Vlaamse Waterweg een voortrekkersrol spelen.”
Naast inzetten op waterbeheersing, vergroening, modernisatie en digitalisatie is uiteraard ook assetmanagement cruciaal voor een gezonde toekomst van onze waterwegen. Veiligheid en bedrijfszekerheid van de bestaande infrastructuur dient een absolute prioriteit te zijn om bedrijven en burgers vertrouwen te geven in de waterwegen. Chris Danckaerts: “De toestand van bepaalde infrastructuur baart ons zorgen en dat heeft alles te maken met de ouderdom. Er was een bouwpiek in de jaren 60 en begin jaren 70 en het zijn die constructies die vandaag zorg nodig hebben. Dat uit het regeerakkoord blijkt dat de Vlaamse Regering meer wil investeren in onderhoud, is dan ook een zeer goede zaak.”
“Ik kijk met tevredenheid en voldoening terug op mijn loopbaan en mijn 10 jaar als gedelegeerd bestuurder. Maar vooral ook met veel dankbaarheid. Dankbaarheid voor alle medewerkers van De Vlaamse Waterweg die maakten dat onze organisatie er elke dag weer staat en doet wat van een overheidsagentschap verwacht wordt. Dankbaarheid ook voor al wie maakte dat we positieve resultaten kunnen voorleggen: beleidsmakers, overheden, lokale besturen, binnenvaartorganisaties, waterweggebruikers en belangengroepen allerhande.”
Bij zijn afscheid laat Chris Danckaerts een organisatie na die gewapend is voor de toekomst, maar zichzelf zal moeten blijven uitdagen. Met innovatie, klimaatadaptatie en ruimtelijke ordening als kernpunten. Voor Chris Danckaerts is het duidelijk: “We mogen niet op onze lauweren rusten, er zijn en blijven belangrijke uitdagingen. Maar ik heb er alle vertrouwen in dat De Vlaamse Waterweg deze uitdagingen zal aangaan en Vlaanderen verder zal verbinden via haar waterwegen.”
Louwers Mediagroep
Domein de Herten
Hertsbergsestraat 4
8020 Oostkamp, België
© 1987 - 2025 Louwersmediagroep.
